사자

사자(Panthera leo Linnaeus, 1758)는 고양이과(Felidae) 범속(Panthera)에 속하는 대형 육식동물로, 호랑이에 이어 두 번째로 큰 현존 고양이과 동물이다. 아프리카 사하라 이남과 인도 구자라트 주에 서식하는 유일한 사회성 고양이과 동물로, 암컷 중심의 무리인 프라이드(pride)를 형성하는 독특한 사회구조를 가진다.

2023년 IUCN 적색목록 기준 취약(Vulnerable, VU) 등급이며, 아프리카 야생 개체 수는 약 22,000~25,000마리(성체 및 아성체 포함)로 추정된다(Nicholson et al., 2023). 그러나 2025년 LionAid의 종합 분석에 따르면 동부·남부 아프리카에 약 13,014마리, 서부·중앙 아프리카에 약 342마리만이 남아 있다는 더욱 보수적인 추정도 있다. 인도 기르 숲에는 2025년 센서스 기준 약 891마리가 서식한다. 현재 분포 범위는 약 1,566,530 km²로 역사적 분포의 약 7.4%에 불과하며, 최근 3세대(약 21년) 동안 36%의 분포 범위 감소가 관찰되었다(IUCN, 2023). 20세기 초 약 200,000마리 이상으로 추정되던 개체 수가 현재 수준으로 급감했으며, 서식지 파괴, 먹이 기반 감소, 인간-사자 갈등이 주요 원인이다.

속명 Panthera는 그리스어 'πάνθηρ'(panther)에서 유래했으며, 종소명 leo는 라틴어로 '사자'를 의미한다. 수컷의 특징적인 갈기(mane)는 고양이과 동물 중 유일하며, 이러한 성적 이형성(sexual dimorphism)이 두드러진다.