찰스 다윈

찰스 로버트 다윈은 1809년 2월 12일 잉글랜드 슈롭셔주 슈루즈버리에서 6남매 중 다섯째로 태어났다. 아버지 로버트 워링 다윈은 부유한 의사이자 재정가였고, 어머니 수잔나 웨지우드는 도자기 산업가 조사이어 웨지우드의 딸이었다. 조부 이래즈머스 다윈은 저명한 의사·시인·자연철학자로, 종의 변환에 관해 이미 사색한 바 있었다. 어머니 수잔나는 1817년에 사망했으며, 찰스는 주로 아버지와 누나들 손에 자랐다. 어린 시절부터 자연사에 깊은 관심을 보여 식물, 곤충, 광물 수집에 열중했다.

1825년 에든버러 대학교에 입학하여 의학을 공부했으나, 마취제 없이 시행되는 수술을 목격한 충격으로 학업을 중단했다. 그러나 에든버러 시절 로버트 에드먼드 그랜트의 지도 아래 해양 무척추동물을 연구했고, 가이아나 출신의 해방 노예 존 에드먼스턴에게 박제술을 배웠는데, 이 기술은 이후 그의 경력에 매우 유용하게 쓰였다. 1828년 케임브리지 대학교 크라이스트 칼리지에 입학하여 신학을 전공했지만, 실제로는 딱정벌레 수집, 식물학, 지질학에 더 많은 시간을 할애했다. 케임브리지에서 식물학 교수 존 스티븐스 헨슬로와 깊은 관계를 맺었으며, 이 사제 관계가 다윈의 일생을 결정지었다.

헨슬로의 추천으로 다윈은 영국 해군 측량선 비글호의 선장 로버트 피츠로이의 동반자 겸 박물학자로 초빙되었다. 1831년 12월 27일 출항한 5년간의 항해는 남아메리카 해안, 갈라파고스 제도, 타히티, 뉴질랜드, 오스트레일리아, 남아프리카를 거쳤다. 다윈은 훗날 이 항해가 '내 인생에서 단연 가장 중요한 사건이었으며 나의 전 경력을 결정했다'고 회고했다.

항해 중 다윈은 방대한 지질·식물·동물 표본과 화석을 수집했다. 남아메리카에서는 거대 땅늘보 메가테리움(Megatherium), 톡소돈(Toxodon), 밀로돈(Mylodon), 글립토돈(Glyptodon) 등 대형 멸종 포유류의 유해를 발굴했다. 이들 화석 동물은 같은 대륙의 현생 동물과 해부학적으로 유사하면서도 훨씬 거대하여, 종의 개별 창조가 아닌 연속적 변환 가능성을 시사했다. 특히 우루과이의 한 농부에게서 18펜스에 구매한 톡소돈 두개골에 대해 다윈은 '아마도 지금까지 발견된 것 중 가장 기이한 동물'이라고 기술했다. 이러한 화석 발견은 다윈을 진화적 사고로 이끈 핵심 요인 중 하나였다.

갈라파고스 제도에서 다윈은 핀치새, 흉내지빠귀, 거북, 바다이구아나 등을 수집했다. 이후 그는 '다윈의 핀치새'로 불리게 될 이 새들이 하나의 공통 조상에서 분화하여 각 섬의 먹이 자원에 맞추어 최소 13종으로 분화했음을 인식했다. 이러한 적응 방산 패턴은 환경 압력에 의한 종 분화를 보여주는 강력한 사례였다.

1836년 10월 2일 귀국한 다윈은 곧 런던 과학계의 핵심 인물로 자리잡았으며, 지질학자 찰스 라이엘, 식물학자 조지프 돌턴 후커와 친교를 맺었다. 1839년에는 대중적 여행기 《비글호 항해기(Journal of Researches, 이후 The Voyage of the Beagle로 알려짐)》를 출간했고, 비글호 항해의 지질학에 관한 3권의 저서 — 산호초(1842), 화산섬(1844), 남아메리카의 지질(1846) — 를 저술했다.

비공개적으로 다윈은 1830년대 후반부터 종의 변환에 관한 자신의 이론을 정립하기 시작하여 일련의 '변환 노트(Transmutation Notebooks, 1837–1839)'에 사유를 기록했다. 결정적 영감은 1838년 9월 토머스 맬서스의 《인구론(Essay on the Principle of Population, 1798)》을 읽었을 때 찾아왔다. 인구는 기하급수적으로 증가하는 반면 자원은 산술급수적으로만 증가하여 필연적으로 경쟁과 도태가 발생한다는 맬서스의 논증에서, 다윈은 자신이 찾던 기제를 얻었다. '생존경쟁' 속에서 유리한 유전적 변이를 지닌 개체가 생존·번식할 확률이 높아 점진적으로 개체군의 형질 분포가 변한다는 것이었다. 다윈은 가축 육종업자들의 인위선택(artificial selection)에 빗대어 이 과정을 '자연선택(natural selection)'이라 명명했다.

다윈은 1842년 35쪽 분량의 초안을, 1844년 230쪽 분량의 확장 에세이를 작성했으나 출판을 미루고 추가 증거를 축적하는 쪽을 택했다. 1846년부터 1854년까지 8년간 만각류(아강 Cirripedia, 즉 따개비류)에 대한 철저한 분류학적 연구에 몰두하여 레이 학회와 고생물학회를 통해 현생종 2권, 화석종 2권의 모노그래프를 1851년에서 1854년 사이에 출간했다. 이 작업으로 1853년 왕립학회 로열 메달을 수상했으며, 분류학과 형태학적 변이에 대한 깊은 실무 경험을 쌓아 종의 경계가 전통적으로 가정된 것만큼 고정적이지 않다는 확신을 강화했다.

1858년 6월, 다윈은 당시 말레이 군도에 체류 중이던 앨프레드 러셀 월리스로부터 편지를 받았다. 편지에는 '변종이 원래 유형에서 무한히 이탈하는 경향에 대하여(On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely from the Original Type)'라는 제목의 에세이가 동봉되어 있었으며, 이는 다윈의 자연선택 이론과 사실상 동일한 내용이었다. 놀란 다윈은 라이엘과 후커에게 자문했고, 두 사람은 1858년 7월 1일 런던 린네 학회 회합에서 양측의 저작을 함께 발표하도록 주선했다. 논문은 1858년 8월 20일 《린네 학회 회보: 동물학(Journal of the Proceedings of the Linnean Society: Zoology)》에 공식 출판되었다.

우선권 상실의 위기에 자극받은 다윈은 기획 중이던 대규모 저작을 단권으로 압축하여 《자연선택에 의한 종의 기원, 또는 생존경쟁에서 유리한 종족의 보존에 대하여(On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life)》를 1859년 11월 24일 존 머레이 출판사에서 출간했다. 초판은 즉시 매진되었다. 이 책은 생물지리학, 발생학, 형태학, 고생물학의 증거를 종합하여 모든 종이 공통 조상으로부터 유래하며 자연선택이 적응적 변화의 주요 기제임을 논증했다. 다윈은 화석 기록의 불완전성을 전이형 화석이 드문 이유로 설명하며 이에 한 장(章) 전체를 할애했다. 생전에 6판까지 출간하면서 비판에 대응하고 논지를 다듬었으나 핵심 주장은 변하지 않았다.

다윈은 다운 하우스에서 만년까지 왕성한 저술 활동을 이어갔다. 주요 저서로는 유전 기제를 탐구한 《사육·재배 하의 동식물의 변이(The Variation of Animals and Plants under Domestication, 1868)》 — 이 책에서 그는 결국 오류로 판명된 '범생설(pangenesis)' 가설을 제안했다 —, 진화론을 인류의 기원에 적용하고 성선택을 체계적으로 다룬 《인간의 유래와 성선택(The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, 1871)》, 비교심리학의 초기 공헌작인 《인간과 동물의 감정 표현(The Expression of the Emotions in Man and Animals, 1872)》이 있다. 이밖에도 난초의 수분(1862), 덩굴식물(1865), 식충식물(1875), 타가수정(1876), 식물의 운동력(1880) 등에 관한 일련의 식물학 저작을 남겼다. 생전 마지막으로 출간된 책은 《지렁이의 작용에 의한 부식토의 형성(The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, 1881)》으로, 토양 생태학과 지렁이의 지형학적 역할에 대한 선구적 연구이며 분야를 초월한 그의 끝없는 탐구 정신을 보여준다.

다윈은 1839년 1월 24일 왕립학회 회원(FRS)으로 선출되었다. 1853년 만각류 연구로 왕립학회 로열 메달을, 1859년 지질학 기여로 런던 지질학회 월라스턴 메달(지질학회 최고상)을, 1864년 지질학·동물학·식물학 연구 업적으로 왕립학회 최고 영예인 코플리 메달을 수상했다. 그의 이름을 딴 다윈 메달은 왕립학회가 제정하여 1890년 앨프레드 러셀 월리스에게 첫 수여되었다.

다윈은 1839년 1월 29일 사촌 엠마 웨지우드와 결혼하여 열 자녀를 두었으며, 그 중 셋은 어린 나이에 사망했다. 1851년 딸 애니의 죽음은 다윈에게 깊은 상처를 남겼고, 종교적 신앙에 대한 회의를 심화시킨 것으로 알려져 있다. 다윈은 성인기 대부분 동안 만성 질환에 시달렸는데, 그 원인에 대해서는 남아메리카에서 감염된 샤가스병부터 심인성 질환까지 다양한 가설이 제기되어 왔다. 건강 악화로 대부분의 시간을 다운 하우스에서 보내야 했으며, 학문적 교류를 서신에 의존했다. 다윈 서신 프로젝트(Darwin Correspondence Project)에는 15,000통 이상의 편지가 수록되어 있다.

다윈의 이론은 고생물학의 발전에 심대한 영향을 미쳤다. 다윈 이전에 화석은 개별적으로 창조된 종의 잔해이거나 연속적 격변의 증거로 해석되곤 했다. 《종의 기원》은 화석 기록을 불완전하지만 정보를 제공하는 진화적 변화의 연대기로 재해석하는 틀을 제시했다. 다윈은 전이형 화석의 부재가 난점임을 인정하면서도, 지질학적 기록 자체가 너무 불완전하여 모든 중간 단계를 보존할 수 없다고 주장했다. 이 관점은 고생물학자들이 전이형 화석을 명시적으로 탐색하도록 자극했고, 《종의 기원》 출간 불과 2년 만인 1861년에 파충류와 조류의 특징을 모두 보여주는 시조새(Archaeopteryx)가 발견되는 등 기념비적 성과로 이어졌다.

다윈의 사상은 1930~1940년대의 현대 진화 종합설에 핵심적으로 반영되었다. 특히 조지 게일로드 심프슨(《진화의 템포와 양식(Tempo and Mode in Evolution)》, 1944)과 같은 고생물학자들은 화석 패턴을 집단유전학과 조화시킴으로써 다윈의 틀을 확장했다. 화석 기록의 불완전성이라는 개념은 오늘날에도 고생물학의 주요 해석 틀로 남아 있으며, 생물지리학, 멸종, 계통 분기 양상('생명의 나무')에 관한 다윈의 통찰은 계통분석과 계통 고생물학에 계속 영향을 미치고 있다.

찰스 다윈은 1882년 4월 19일 다운 하우스에서 사망했으며, 아이작 뉴턴 옆 웨스트민스터 사원에 안장되었다. 이는 그가 국가적으로 받았던 높은 존경의 증거이다. 그의 유산은 헤아릴 수 없을 만큼 크다. 자연선택에 의한 진화 이론은 생명과학을 공통의 설명 체계 아래 통합했으며, 현대 생물학의 중심 조직 원리로 남아 있다. 초자연적 설계에 대한 의존을 점진적이고 자연주의적인 설명으로 대체한 그의 접근법, 그리고 면밀한 관찰과 대담한 이론적 종합을 결합한 방법론은 과학적 탐구의 전범을 세웠다. 매년 2월 12일(그의 생일)에 기념하는 '다윈의 날(Darwin Day)'은 전 세계적으로 그의 기여를 기리는 행사이다.