메가테리움

신생대 초식 생물 종류

Megatherium americanum

학명: "Megatherium: 그리스어 mega(거대한) + therion(짐승) = '거대한 짐승'. americanum: 라틴어로 '아메리카의'를 의미"

현지명: 메가테리움

🕐신생대

🌿초식

신체 특징

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크기6m

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무게3700~4000kg

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신장3.5m

발견

📅

발견 연도1796년

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발견자Georges Cuvier

📍

발견 장소아르헨티나(팜파스, 루한 강 유역), 우루과이, 볼리비아, 파라과이, 브라질 남부, 페루

서식지

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주요 지층Luján Formation(Guerrero Member), Buenos Aires Formation, Vorohué Formation, Sopas Formation, Tarija Formation, Umala Formation 등

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환경온대~아열대 반건조 개활지(스텝/초원/관목림). 팜파스의 홍적세 퇴적층에서 주로 산출되며, 하성 범람원·습지·육상 환경이 우세

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암상실트암(뢰스성), 사암, 역암(석회질), 화산쇄설암 등 다양. 팜파스 지역은 주로 뢰스성 실트/이암이 우세

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PBDB Dinosaur Pictures AMNH

메가테리움(Megatherium americanum Cuvier, 1796)은 신생대 플라이오세~플라이스토세 말기(약 500만~1만 2,000년 전)에 남아메리카에 서식했던 거대 땅늘보(ground sloth)이다. 목(Order) 유모목(Pilosa), 과(Family) 메가테리움과(Megatheriidae)에 속하며, 현생 나무늘보(세발가락나무늘보, Bradypus)와 가장 가까운 현생 근연 관계를 보인다(Delsuc et al., 2019). 메가테리움은 공룡이 아닌, 공룡 멸종 후 약 6,000만 년 이후에 번성한 신생대 포유류이다. 학명은 그리스어 mega(거대한)와 therion(짐승)의 합성어로, 문자 그대로 '거대한 짐승'을 의미하며, 종소명 americanum은 '아메리카의'를 뜻한다.

대표종 M. americanum은 전체 길이 약 6 m, 체적 분석에 의한 체중 추정치 약 3,700~4,000 kg으로, 현생 아시아코끼리에 필적하는 크기의 거대 초식 포유류였다(Brassey & Gardiner, 2015; Fariña et al., 2014). 뒷다리로 일어서면 어깨 높이 약 3.5 m, 머리까지의 높이 약 6 m에 달할 수 있었으며, 역사상 가장 큰 이족보행 가능 포유류로 불린다(NHM, 2018). 강력한 앞다리와 최대 30~40 cm에 달하는 거대한 발톱을 갖추어, 나무를 잡고 가지를 끌어당겨 잎과 가지를 섭식했던 것으로 추정된다.

홀로타입 표본은 1787년(일부 문헌에서는 1788년) 아르헨티나 루한(Luján) 강변에서 도미니코 수도사이자 박물학자 마누엘 데 토레스(Manuel de Torres)에 의해 발견되었으며, 스페인 마드리드 왕립자연사박물관(현 국립자연과학박물관, MNCN)으로 이송되었다. 1796년 프랑스의 고생물학자 조르주 퀴비에(Georges Cuvier)가 비교해부학적 분석을 통해 이 동물이 거대 나무늘보임을 규명하고 Megatherium americanum으로 명명하였으며, 이는 속명과 종명이 함께 부여된 최초의 화석 포유류 중 하나이다(Pimentel, 2021; Argot, 2008).

개요

이름과 어원

메가테리움이라는 학명은 그리스어 méga(μέγα, 거대한)와 theríon(θηρίον, 짐승)의 합성어로, '거대한 짐승'을 의미한다. 종소명 americanum은 라틴어로 '아메리카의'를 뜻하며, 원산지인 남아메리카를 반영한다. 조르주 퀴비에는 1796년 마드리드에서 발송된 골격 도판(Juan Bautista Bru와 Manuel Navarro의 판화)을 바탕으로 이 학명을 부여했다. 실제로 표본을 직접 관찰하지 않고 도판만으로 기재한 것이며(Pimentel, 2021), 비교해부학적 방법을 통해 이 동물이 '빈치류(edentate, 현재의 이절목 Xenarthra)'의 거대 나무늘보임을 세계 최초로 규명했다.

분류 상태와 동의어

Megatherium 속은 현재 2개의 아속으로 나뉜다(Pujos, 2006; De Iuliis et al., 2009). 아속 Megatherium에는 M. americanum(모식종), M. altiplanicum, M. gallardoi가 포함되고, 아속 Pseudomegatherium Kraglievich, 1931에는 M. tarijense, M. sundti, M. medinae, M. celendinense, M. urbinai가 포함된다. 과거 동의어로 처리된 속명에는 Essonodontherium Ameghino, 1884, Orocanthus Ameghino, 1885, Neoracanthus Ameghino, 1889 등이 있다. M. gallardoi를 M. americanum의 동의어로 보는 견해(Brandoni et al., 2008)와 M. filholi를 유효종으로 인정하는 최근 견해(Agnolin et al., 2018)가 공존하여, 종 수준의 분류에는 논쟁이 남아 있다.

과학적 중요성

메가테리움은 학명이 부여된 최초의 화석 포유류 중 하나로, 고생물학사에서 상징적 위치를 차지한다. 퀴비에의 1796년 기재는 비교해부학이 멸종 생물의 정체를 규명할 수 있음을 보여준 선구적 사례였다. 또한 찰스 다윈이 비글호 항해(1830년대) 중 수집한 표본(현재 M. americanum으로 재분류)은 다윈의 진화론 형성에 중요한 영감을 제공한 것으로 알려져 있다.

시대·층서·산출 환경

시대 범위

Megatherium 속 전체의 화석 기록은 플라이오세 초기(약 500만~380만 년 전)부터 플라이스토세 말기(약 1만 2,000년 전)까지 확인된다. 가장 오래된 종인 M. altiplanicum은 볼리비아 알티플라노(Umala Formation)의 몬테에르모산/차파드말라란(Montehermosan/Chapadmalalan) 층준에서 산출되며, 약 500만~300만 년 전으로 편년된다(Saint-André & de Iuliis, 2001; Chimento et al., 2021). 대표종 M. americanum은 중기 플라이스토세 후반(약 40만 년 전)부터 화석 기록에 등장하여(Prado et al., 2021), 후기 플라이스토세 말기(약 1만 2,000년 전)에 멸종했다. 초기 홀로세 연대가 보고된 사례가 있으나, 부식산 오염 가능성이 제기되어 논쟁적이다(Politis et al., 2019).

지층과 암상

M. americanum은 주로 아르헨티나 부에노스아이레스 주의 팜파스 퇴적층에서 산출된다. 대표적인 산출 지층은 다음과 같다:

지층	지역	시대	주요 암상	퇴적 환경
Luján Fm. (Guerrero Mbr.)	아르헨티나 부에노스아이레스	후기 플라이스토세 (Lujanian)	실트암, 사암	하성 범람원
Buenos Aires Fm.	아르헨티나 부에노스아이레스	중기 플라이스토세 (Bonaerian)	뢰스성 실트	육상(풍성 퇴적)
Vorohué Fm.	아르헨티나 부에노스아이레스 (Chapadmalal)	플라이오세~초기 플라이스토세	응회질 실트암	육상
Sopas Fm.	우루과이	후기 플라이스토세 (Lujanian)	미보고	하성 범람원(사행하천)
Tarija Fm.	볼리비아 타리하	초기~후기 플라이스토세	실트암, 사암(역질)	하성
Umala Fm.	볼리비아 알티플라노	플라이오세 (Montehermosan)	사암(석회질)	대형 호수 환경

팜파스의 퇴적층은 대부분 뢰스(황토)성 실트와 이암이 우세하며, 하성·호수성 퇴적층이 교호한다. PBDB 기록에 따르면 Megatherium 산출 퇴적 환경은 '육상 미구분(terrestrial indet.)', '하성 미구분(fluvial indet.)', '습지(mire/swamp)' 등으로 기록된다.

고환경

M. americanum이 주로 서식했던 팜파스 지역은 후기 플라이스토세 동안 현재보다 건조한 온대~반건조 기후로, 풀이 우세한 스텝 환경에 부분적 관목림/삼림이 분포했다(McDonald, 2023). 최종빙기(Last Glacial Period)에는 현재보다 상당히 건조했으며, 이런 개활 환경에서 메가테리움은 선택적 탐식자(browser)로 관목과 나무의 잎, 가지, 열매를 먹었다.

표본 및 진단 형질

홀로타입과 대표 표본

M. americanum의 홀로타입은 1787년 아르헨티나 루한 강변에서 마누엘 데 토레스가 발견한 거의 완전한 골격으로, 현재 스페인 마드리드의 국립자연과학박물관(MNCN)에 전시되어 있다. 후안 바우티스타 브루(Juan Bautista Bru)의 1796년 골격 마운트가 원래 형태 그대로 유지되고 있어, 고생물학사적으로도 매우 중요한 표본이다. 그 외 주요 표본으로는 아르헨티나 라플라타 자연과학박물관(MLP) 소장 MLP 2-64(두개골 및 하악골, Bargo 2001 연구에 사용), 다윈이 비글호 항해 중 수집한 두개골 파편(RCSHM/CO 3443 및 ENGH: 88202309, NHM 소장) 등이 있다.

진단 형질

Megatherium 속의 주요 진단 형질로는 다음이 있다(Pujos, 2006; De Iuliis et al., 2009): 매우 긴 과생치(hypselodont) 치아를 수용하는 깊은 하악골, 5/4 치식(상악 5·하악 4 치아가 좌우에 각각 배치), 에나멜이 없는 치아, V자형 골을 사이에 둔 날카로운 치아 능선(자가 연마 구조), 협골의 강하게 발달한 상행·하행 돌기. M. americanum과 M. altiplanicum은 상악골과 전상악골의 유합으로 아속 Pseudomegatherium 종들과 구별되며, Pseudomegatherium 종들은 편평한 후두과(occipital condyle)로 구분된다.

표본의 한계

M. americanum은 팜파스에서 다수의 비교적 완전한 골격이 발견되어 해부학적 이해가 풍부하지만, 연부조직(피부, 털)에 대한 직접 증거는 아직 보고되지 않았다. 따라서 외피(털의 유무, 두께)에 관한 복원은 근연종의 유추 및 열역학 모델링에 의존한다.

형태와 기능

체형과 크기

성체 M. americanum의 전체 길이는 약 6 m이며, 체적 분석(volumetric analysis)에 의한 체중 추정치는 약 3,700~4,000 kg이다(Brassey & Gardiner, 2015). Fariña et al.(1998)의 초기 추정은 약 3,950 kg, 일부 대형 개체는 최대 약 6,000 kg까지 추정되기도 한다. 뒷다리로 일어서면 어깨 높이 약 3.5 m, 머리까지 약 6 m에 달할 수 있었다. 아속 Pseudomegatherium의 종들은 훨씬 작아서, M. sundti의 추정 체중은 약 1,253 kg에 불과하며, 플라이오세의 M. altiplanicum은 약 977~1,465 kg으로 추정된다(Saint-André & de Iuliis, 2001).

두개골과 치열

두개골은 체구에 비해 상대적으로 작고 원통형이며, 비강 중격이 골화되어 있다(Bargo, 2001). 비교적 좁은 주둥이는 검은코뿔소와 유사한 두꺼운 파악성 윗입술(prehensile upper lip)을 가졌던 것으로 추정되며, 앞니가 없는 대신 이 입술로 식물을 잡아 입으로 가져갔을 것이다(Bargo et al., 2006). 설골(hyoid bone)의 형태 분석에 따르면 혀의 돌출 능력이 제한적이어서, 과거 종종 묘사되었던 긴 파악성 혀는 사실이 아닌 것으로 판단된다(Perez et al., 2010). 치아는 에나멜이 없는 과생치(계속 자라는 치아)로, 설치류의 앞니처럼 자가 연마(self-sharpening) 기능을 가져 식물을 효율적으로 절단했다(Green & Kalthoff, 2015).

사지와 발

앞다리 뼈는 비교적 가늘지만 강력한 신전(伸展) 능력을 가졌으며, 3개의 가운데 손가락에 거대한 발톱이 있었다. 팔뼈(상완골)에는 잘 발달한 근육 부착용 능선이 있고, 다른 포유류와 달리 빈치류 특유의 쇄골(clavicle)이 존재하여 앞다리를 지지했다(Chichkoyan et al., 2022). 대퇴골은 매우 크고 대략 직사각형 형태이며, 경골과 비골은 근위부에서 유합되어 있고, M. americanum에서는 원위부에서도 유합된다(Bonini & Brandoni, 2015). 발은 고도로 변형되어 제1·2지가 퇴화하고, 외측 중족골이 두꺼워졌으며, 종골(calcaneum)이 후방으로 넓고 길게 발달하여 체중의 대부분을 외측 발가락과 종골로 지탱했다(Toledo et al., 2018). 이러한 구조는 발의 외측면으로 보행하는 '페도라테랄(pedolateral)' 보행에 적합하다.

이동 능력

내이(inner ear)의 반고리관 분석 결과, 메가테리움의 전정 기관은 현생 나무늘보보다 아르마딜로에 더 유사하여, 현생 나무늘보(시속 0.5~0.6 km)보다 상당히 빠르고 민첩하게 이동할 수 있었던 것으로 추정된다(Boscaini et al., 2013). 화석 발자국 보도(trackway)로 추정한 보행 속도는 시속 약 3~8 km이나, 화석 보도에서 정확한 속도를 산정하는 것의 타당성에 대해서는 논쟁이 있다.

식성 및 생태

식성 (근거 중심)

치아 형태 근거: Bargo(2001)의 두개골·교합 분석에 따르면, M. americanum의 치아 능선은 식물을 절단(shearing)하는 데 최적화되어 있으며, 단단하고 섬유질이 많은 음식보다는 중간~부드러운 식물을 주로 섭식했을 것으로 추정된다.

동위원소 근거: Bocherens et al.(2017)은 M. americanum 뼈 콜라겐의 탄소·질소 안정동위원소 분석을 수행하여, 순전히 초식(C3 식물 위주)이었음을 확인했다. 이는 Fariña & Blanco(1996)가 제기한 잡식/육식 가설을 반박하는 결과이다.

분변 화석(coprolite) 근거: 메가테리움에 귀속된 분변 화석 분석에 따르면, Fabiana, Ephedra breana, Junellia, Chuquiraga 등의 관목류를 포함한 식물을 섭취했다.

종합하면, M. americanum은 개활 환경에서 관목·나무의 잎과 가지, 열매를 선택적으로 섭식하는 탐식자(browser)였으며, 일부 시기·장소에서는 풀(C4 식물)도 섭취했을 가능성이 동위원소 데이터로 시사된다.

생태적 지위와 행동

메가테리움은 주로 사족보행(quadrupedal)으로 이동했지만, 나무 옆에서 뒷다리로 일어서 앞다리를 나무줄기에 기대고 높은 가지를 끌어당겨 섭식하는 이족보행 자세를 취할 수 있었다(Chichkoyan et al., 2022). 쇄골 병리 연구에 따르면 이러한 이족보행-섭식 자세가 습관적이었을 가능성이 높다. Fariña & Blanco(1996)는 앞다리 뼈의 구조가 빠르고 강력한 팔 신전을 가능케 하여, 발톱이 효과적인 찌르기 무기로 사용되었을 수 있다고 제안했다. 이는 포식자에 대한 방어 수단이었을 것으로 해석된다.

대사율에 관해서는 논쟁이 있다. 대퇴골 영양공(nutrient foramen) 분석은 코끼리 등 대형 포유류와 유사한 대사율을 시사하지만, 치아 동위원소 분석은 체온이 약 30~32°C로 현생 나무늘보와 유사한 낮은 대사율을 시사한다. 외피(털)에 대해서도 열역학 모델링은 약 3 cm 두께의 조밀한 털을 가졌을 것으로 추정하는 반면, 대형 동물의 열 방출 문제를 고려하여 코끼리처럼 털이 적었을 것이라는 반론도 있다.

공존 동물상

팜파스에서 M. americanum은 다양한 대형 동물과 공존했다: 대형 땅늘보 Lestodon, 중형 땅늘보 Mylodon·Glossotherium·Scelidotherium, 글립토돈트류(거대 아르마딜로) Glyptodon·Doedicurus·Panochthus, 남미유제류 Macrauchenia(낙타형)·Toxodon(코뿔소형), 곰포테리움과 Notiomastodon(코끼리 근연), 말류 Hippidion·Equus neogeus, 단면곰 Arctotherium, 검치호 Smilodon 등(McDonald, 2023).

분포와 고지리

산지 분포

M. americanum의 화석은 주로 안데스 산맥 동쪽의 저지대에서 발견된다: 아르헨티나 팜파스(부에노스아이레스 주 중심), 북쪽으로는 아르헨티나 차코·코리엔테스·포르모사 주, 우루과이, 파라과이, 볼리비아 남부, 브라질 남부(리오그란데도술 주), 남쪽으로는 파타고니아 북부까지 분포한다. 페루의 쿠스코 계곡에서도 보고되었다(PBDB 기록). 아속 Pseudomegatherium 종들은 안데스 고지대(볼리비아, 페루, 칠레)에 주로 분포하여 지리적 분화를 보여준다.

고지리적 위치

PBDB에 등록된 M. americanum의 주요 산출지 좌표는 아르헨티나 부에노스아이레스 주 일대(위도 약 -34°~-38°, 경도 약 -58°~-62°)에 집중되며, 본 데이터의 대표 좌표로 루한 강 유역(약 -36.78°, -59.87°)을 사용했다. 유사 크기의 열대 근연종 Eremotherium과의 분포 중복은 브라질 남부의 소수 산지에 국한되며, 동시대 공존 여부는 불확실하다.

계통·분류 논쟁

분자 계통학

Delsuc et al.(2019)의 미토콘드리아 DNA 분석에 따르면, 메가테리움과(Megatheriidae)는 현생 세발가락나무늘보(Bradypus)와 가장 가까운 현생 근연 관계를 보인다. 이는 현생 두발가락나무늘보(Choloepus)가 밀로돈과(Mylodontidae)에 더 가깝다는 것을 의미하며, 나무 위 생활(수목서식)이 나무늘보 계통에서 최소 두 번 독립적으로 진화했음을 시사한다.

형태 계통학

Pujos(2006)의 형태 기반 계통분석에서 Megatherium은 Eremotherium의 자매군으로 배치되며, 함께 메가테리이나이(Megatheriinae)의 크라운 그룹을 형성한다. 메가테리이나이는 중기 마이오세(약 1,200만 년 전)에 파타고니아에서 처음 출현한 Megathericulus를 포함하며(Brandoni et al., 2018), 올리고세(약 3,000만 년 전)에 다른 나무늘보과에서 분기한 것으로 추정된다(Delsuc et al., 2019).

종간 관계 논쟁

아속 수준에서 M. altiplanicum은 Pseudomegatherium 종들보다 M. americanum에 더 가까운 것으로 분석된다(Pujos, 2006). M. gallardoi의 M. americanum과의 동의어 여부(Brandoni et al., 2008 vs. Chimento et al., 2021)와 M. filholi의 유효성(Agnolin et al., 2018) 등이 현재 진행 중인 논쟁 사항이다.

멸종과 인류와의 관계

메가테리움은 약 1만 2,000년 전 플라이스토세 말기 대멸종(end-Pleistocene extinction event)의 일환으로 남아메리카 대형 포유류의 80% 이상과 함께 멸종했다. 멸종 시기는 인류의 아메리카 대륙 도착 시기와 겹치며, 특히 '피시테일 포인트(Fishtail point)'라 불리는 석기의 확산과 시간적으로 일치한다(Politis et al., 2019).

아르헨티나 팜파스의 캄포 라보르데(Campo Laborde) 유적은 아메리카 대륙에서 유일하게 확인된 거대 땅늘보 사냥·도살 현장으로, 약 12,600 cal yr BP에 한 마리의 M. americanum이 늪지 가장자리에서 도살·해체되었다(Politis et al., 2019). 석기 파편과 함께 발견된 뼈에서 도살 흔적이 확인되었으며, 별도의 수집품에서도 자뼈(ulna)와 환추(atlas vertebra)에 절단 흔적이 보고되었다. 또한 아로요 세코 2(Arroyo Seco 2) 유적에서도 인공물과 함께 M. americanum 뼈가 발견되어(약 14,782~11,142 cal yr BP), 인류의 사냥이 멸종의 한 요인이었을 가능성을 시사한다.

생물기후 모델링에 따르면, 홀로세 중기까지 메가테리움의 적합 서식지가 축소·파편화되었지만, 이것만으로는 멸종을 초래하기 어려웠을 것이며, 기후 변화와 인류의 사냥이 결합된 복합 요인이 제시된다.

복원과 불확실성

확정 사항

메가테리움이 초식성 거대 땅늘보였다는 점, 이족보행 자세로 나무에서 섭식할 수 있었다는 점, 주로 온대~반건조 개활 환경에 서식했다는 점, 인류에 의해 사냥되었다는 점은 다수의 독립적 증거(해부학, 동위원소, 고고학)로 지지되는 확정 사실이다.

유력 가설

검은코뿔소형 파악성 윗입술의 존재(Bargo et al., 2006), 자가 연마 치아를 이용한 식물 절단 섭식(Green & Kalthoff, 2015), 시속 3~8 km의 보행 속도(내이·보도 기반)는 유력한 가설이다.

불확실한 가설

대사율(현생 나무늘보형 저대사 vs. 대형 포유류형 정상 대사), 외피 상태(조밀한 털 vs. 거의 무모), 이족보행 상태에서의 이동 가능 여부, 발톱의 공격적 사용(찌르기 무기) 가설은 현재 결론이 나지 않았다.

대중 매체 오해

메가테리움이 '공룡'으로 오인되는 경우가 흔하지만, 이는 공룡 멸종 이후 약 6,000만 년 후에 살았던 신생대 포유류이다. 또한 긴 파악성 혀로 먹이를 먹는 복원이 과거 대중 매체에서 흔했으나, 설골 분석 결과 혀의 돌출 능력은 제한적이었다.

근연·동시대 비교

분류군	시대	분포	추정 체중	식성	비고
Megatherium americanum	중기~후기 플라이스토세	팜파스, 남미 동부 저지대	3,700~4,000 kg	초식(탐식)	메가테리움과, 온대 환경
Eremotherium laurillardi	플라이스토세	열대 남미, 중미, 북미 남부	3,000~5,000 kg+	초식	메가테리움과, 열대 근연종
Lestodon armatus	후기 플라이스토세	팜파스, 우루과이	약 3,400 kg	초식(혼합)	밀로돈상과, 제3의 거대 땅늘보
Mylodon darwinii	후기 플라이스토세	파타고니아	1,000~2,000 kg	잡식 가능성	밀로돈과, 다윈 수집
M. altiplanicum	플라이오세	볼리비아 알티플라노	977~1,465 kg	초식(추정)	메가테리움 속 최고(古) 최소종

재미있는 사실

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메가테리움은 학명(속명+종명)이 부여된 최초의 화석 포유류 중 하나로, 1796년 조르주 퀴비에가 직접 표본을 보지 않고 도판만으로 기재했다.

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뒷다리로 일어서면 높이 약 6 m에 달하여, 역사상 가장 큰 이족보행 가능 포유류로 불린다.

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발톱 길이가 약 30~40 cm에 달했으며, Fariña & Blanco(1996)는 이 발톱이 효과적인 '찌르기 무기'로 사용될 수 있었다고 제안했다.

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메가테리움의 치아는 에나멜이 없고 설치류 앞니처럼 자가 연마(self-sharpening) 기능을 가져, 평생 자라면서 스스로 날카롭게 유지되었다.

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아르헨티나 캄포 라보르데(Campo Laborde)는 아메리카 대륙에서 유일하게 확인된 거대 땅늘보 사냥·도살 유적으로, 약 12,600년 전의 것이다.

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과거 대중 매체에서 긴 혀로 먹이를 먹는 것으로 묘사되었으나, 설골 분석 결과 혀의 돌출 능력은 제한적이었고, 대신 검은코뿔소와 유사한 파악성 윗입술로 식물을 잡았던 것으로 추정된다.

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찰스 다윈이 비글호 항해(1830년대) 중 메가테리움 두개골 파편을 수집했으며, 리처드 오웬이 이를 기재했다. 이 표본은 다윈의 진화론 형성에 영감을 준 것으로 알려져 있다.

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분자 계통학에 따르면 메가테리움의 가장 가까운 현생 친척은 세발가락나무늘보(Bradypus)이며, 두발가락나무늘보(Choloepus)는 오히려 밀로돈과에 더 가깝다.

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메가테리움의 내이(inner ear) 구조는 현생 나무늘보보다 아르마딜로에 더 유사하여, 현생 나무늘보처럼 극단적으로 느리지는 않았던 것으로 추정된다.

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1857~1866년 워싱턴 D.C.에서 활동한 과학자 모임 '메가테리움 클럽(Megatherium Club)'은 이 멸종 동물의 이름을 따서 명명되었다.

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메가테리움의 홀로타입 골격은 1796년 후안 바우티스타 브루가 조립한 원래 마운트 그대로 스페인 마드리드 국립자연과학박물관(MNCN)에 현재까지 전시되고 있다.

FAQ

?메가테리움은 공룡인가요?

아닙니다. 메가테리움은 공룡이 아닌 신생대 포유류입니다. 공룡은 약 6,600만 년 전 백악기 말에 대부분 멸종했지만, 메가테리움은 그보다 훨씬 후인 플라이오세~플라이스토세(약 500만~1만 2,000년 전)에 살았던 거대 땅늘보로, 목(Order) 유모목(Pilosa)에 속하는 포유류입니다. 현생 나무늘보, 아르마딜로, 개미핥기와 같은 이절상목(Xenarthra)에 속합니다.

?메가테리움은 얼마나 컸나요?

대표종 M. americanum의 전체 길이는 약 6 m이며, 체적 분석에 의한 체중 추정치는 약 3,700~4,000 kg으로 현생 아시아코끼리에 필적합니다(Brassey & Gardiner, 2015). 뒷다리로 일어서면 어깨 높이 약 3.5 m, 머리까지 약 6 m에 달할 수 있어, 역사상 가장 큰 이족보행 가능 포유류로 불립니다.

?메가테리움은 무엇을 먹었나요?

메가테리움은 순전히 초식동물이었습니다. 뼈 콜라겐의 탄소·질소 안정동위원소 분석(Bocherens et al., 2017)이 이를 확인했으며, 치아 형태 분석(Bargo, 2001)은 관목·나무의 잎, 가지, 열매를 선택적으로 섭식하는 탐식자(browser)였음을 시사합니다. 분변 화석에서는 Fabiana, Ephedra, Chuquiraga 등의 관목류가 확인되었습니다.

?메가테리움은 왜 멸종했나요?

약 1만 2,000년 전 플라이스토세 말기 대멸종의 일환으로 남미 대형 포유류의 80% 이상과 함께 멸종했습니다. 아르헨티나 캄포 라보르데(Campo Laborde) 유적에서는 인류에 의한 도살 증거가 확인되었으며(Politis et al., 2019), 기후 변화에 따른 서식지 축소와 인류의 사냥이 결합된 복합 요인으로 추정됩니다.

?메가테리움은 두 발로 걸을 수 있었나요?

네, 메가테리움은 뒷다리와 꼬리로 삼각형 지지 구조를 만들어 이족보행 자세를 취할 수 있었습니다. 주로 나무 옆에서 일어서서 앞다리로 나무줄기를 잡고 높은 가지를 끌어당겨 먹이를 먹는 데 이 자세를 사용한 것으로 추정됩니다(Chichkoyan et al., 2022). 다만 이 자세로 장거리 이동이 가능했는지는 불확실합니다.

?메가테리움의 가장 가까운 현생 친척은 무엇인가요?

2019년 미토콘드리아 DNA 분석(Delsuc et al., 2019)에 따르면, 메가테리움과(Megatheriidae)의 가장 가까운 현생 친척은 세발가락나무늘보(Bradypus)입니다. 두발가락나무늘보(Choloepus)는 밀로돈과에 더 가까워, 수목서식이 나무늘보 계통에서 최소 두 번 독립적으로 진화했음을 보여줍니다.

?메가테리움은 어디에서 발견되었나요?

최초의 홀로타입 표본은 1787년 아르헨티나 루한(Luján) 강변에서 발견되었습니다. 이후 아르헨티나 팜파스를 중심으로 우루과이, 파라과이, 볼리비아 남부, 브라질 남부(리오그란데도술 주), 페루에서도 화석이 보고되었습니다. 특히 부에노스아이레스 주의 Luján Formation과 Buenos Aires Formation에서 가장 많은 표본이 산출됩니다.

?메가테리움은 현생 나무늘보와 어떻게 다른가요?

가장 큰 차이는 크기와 생활 방식입니다. 현생 나무늘보는 체중 약 4~8 kg의 수목서식 동물이지만, 메가테리움은 약 3,700~4,000 kg의 지상서식 동물이었습니다. 메가테리움은 나무에 매달리지 않았고, 내이 구조 분석에 따르면 현생 나무늘보(시속 0.5~0.6 km)보다 상당히 빠르게 이동할 수 있었습니다. 다만 두 분류군 모두 이절상목(Xenarthra)에 속하며, 빈치류 특유의 추가 관절돌기(xenarthrous process)와 쇄골을 공유합니다.

📚참고문헌

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