용어사전

**고생물학(Paleontology)**은 지질학적 과거에 존재했던 생물들의 역사를 화석 분석을 통해 체계적으로 연구하는 과학이다. 미시적 크기의 미생물 화석부터 거대한 척추동물 화석까지, 암석에 보존된 동식물의 잔해를 대상으로 하며, 고대 생물의 형태와 구조, 진화적 패턴, 분류학적 관계, 지리적 분포, 환경과의 상호작용 등 고대 생명체의 모든 생물학적 측면을 다룬다. 고생물학은 층서학 및 역사지질학과 상호의존적 관계에 있다. 화석이 퇴적 지층을 식별하고 대비하는 주요 수단이 되기 때문이다. 또한 생물통계학(biometry), 비교해부학, 계통분류학, 동위원소 분석, CT 스캔 등 다양한 방법론을 활용하여 연구를 수행한다. 고생물학은 지구 역사 복원에 핵심적 역할을 해왔으며, 진화론을 뒷받침하는 방대한 증거를 제공했다. 석유 및 천연가스 탐사에도 고생물학적 자료가 활용되어 왔고, 현대에 이르러서는 고기후 복원, 생물다양성 변동 분석, 대멸종 메커니즘 해명 등 다학제적 영역으로 확장되고 있다.