용어사전

**화석(Fossil)**은 과거 생물의 존재를 보여주는 모든 보존된 증거를 말하며, 유해·인상(압흔)·흔적·생활사 산물(둥지·분화석 등)을 포괄합니다. 화석은 거의 전적으로 퇴적암에서 발견되며, 통상 마지막 빙하기 종료 이전인 **최소 1만 년 이상** 된 생물의 증거를 가리킵니다. 현재 광범위하게 인정되는 가장 오래된 화석은 오스트레일리아 서부 필바라 지역의 스트로마톨라이트로, 약 **34억 8,000만 년 전**으로 연대가 측정되어 생명이 지구 역사 초기에 출현했음을 시사합니다. 화석은 유기물을 호기성 분해 영역에서 제거하고 광물로 대체·안정화하는 일련의 매몰학적(taphonomic) 과정을 거쳐 형성됩니다. 일반적으로 퇴적물에 의한 빠른 매몰이 필수적이며, 이를 통해 유해가 포식자와 산소에 의한 부패로부터 보호됩니다. 매몰 후, 용해된 광물을 함유한 지하수가 뼈·껍데기·나무의 공극에 침투하여 광물을 침전시키거나(석화작용), 원래의 생물 물질을 규소·방해석·황철석 등의 광물로 완전히 치환합니다(치환작용). 화석화에는 특수하고 비교적 드문 조건이 필요하므로, 지구에 존재했던 모든 생물 중 극히 일부만이 화석 기록에 남았습니다. 화석은 지구 생명의 역사를 복원하는 데 있어 핵심적인 직접 증거입니다. 고생물학의 근본 자료로서, 멸종 종의 식별, 진화 계통 추적, 흔적화석을 통한 과거 행동 추론, 고대 생태계·기후 복원, 그리고 생층서학을 통한 지질 시대 척도의 교정을 가능하게 합니다. 화석이 없다면 약 35억 년에 걸친 생물 진화의 이야기는 거의 전적으로 추론에 의존할 수밖에 없을 것입니다.